Corría el mes de abril del año 2008, donde los iPhone aún no habían llegado a la mayoría de países y el App Store no había sido lanzado al público, cuando Apple anunció que había comprado PA Semi. Esta empresa, fundada en 2003 (la siglas PA son de Palo Alto), llevaba años colaborando en secreto con Apple. Y como otras muchas compañías, 21 solo de inteligencia artificial (por ejemplo), Apple acabó comprándola. De esta compra surgió el primer chip diseñado por la propia Apple: el A4. Un chip que fue presentado el 27 de enero de 2010 como el cerebro de los iPad, el primer dispositivo de Apple que llevó sus propios chips.
Desde entonces ha llovido mucho, pero una de las cosas que no han cambiado es que Apple sigue estando a la cabeza del diseño de chips para dispositivos móviles. La competencia, como Qualcomm, Samsung o Huawei se le acercan cada vez más, pero Apple siempre da un salto hacia adelante para seguir siendo inalcanzable para ellos.
El último salto fue el chip A13 Bionic, una increíble obra de ingeniería que unía un buen número de componentes dentro de un solo chip que define el futuro de la computación. Lo que se conoce como computación heterogénea. Esta, en esencia, es la capacidad de un chip de tener diferentes núcleos de diferente eficacia o rendimiento: algo que la arquitectura x86 no puede hacer ya que todos los núcleos de Intel o AMD deben ser siempre idénticos.
La computación heterogénea, que también es explorada por otros fabricantes como Samsung, Qualcomm o Huawei, es esa que permite tener una CPU con 6 núcleos: 4 destinados a una mejor eficiencia energética, menos potentes, pero lo suficiente para tareas de poco peso (navegar por la web, mirar el email, usar apps de mensajería…) y otros 2 núcleos de alto rendimiento que consumen mucha más energía pero que solo se usan cuando se necesita empujar tareas de mayor peso como videojuegos, inteligencia artificial, edición multimedia…
Pero Apple ha ido más allá y ha explorado en sus últimos chips desde el A11, la incorporación de núcleos específicos para tareas específicas que ayudan al conjunto de la CPU. No es nada nuevo pues Intel lleva muchos años explorando ese terreno: poner núcleos, por ejemplo, dedicados a la codificación y descodificación de vídeo en formatos estándar como el H.264 o el H.265 (usados para HD y 4K). Pero Apple intenta llevarlo más allá para suplir en alguna forma la posible carencia de potencia de la arquitectura ARM por su filosofía de chips que están enfocados en la eficiencia para sistemas que tengan baterías y así consumir menos.
El verdadero cambio de arquitectura para Apple vino con la generación del A11, siendo un salto el A12 pues usaba por primera vez en móvil un proceso de impresión de 7nm que luego se ha repetido en el A13. Pero la próxima generación podría bajar a un proceso de 5nm lo que, con la misma estructura pero con componentes más pequeños, le permitiría calentarse menos y obtener una media de un 8% más de velocidad, simplemente por el cambio de esta arquitectura. ¿Podría ser entonces el A14 ese futuro chip que viéramos en los Mac? Vamos a poner en claro algunos conceptos antes para entender por qué el cambio a ARM de los ordenadores no es tan trivial.
